BALTAZAR Y EL HIELO MÁS CERCANO AL SOL
Ya casi se acaba el 2015, el tiempo es inexorable. Así también se acaban las costumbres por arraigadas y hasta bellas que nos parezcan. Este año me dio mucho gusto ver que el NY Times realizó un documental de 15 minutos dedicado a un personaje de mi país, Ecuador, que desde niño y como herencia ancestral hace un trabajo admirable y único, hasta ser llamado como “El Último Hielero del Chimborazo” (The Last Ice Merchant.
La provincia de Chimborazo, cuya capital es Riobamba, se encuentra en la Cordillera Occidental de Los Andes y posee el volcán del mismo nombre que es la elevación más cercana al sol, medida desde el centro de la tierra. Su altura es de 6,268 metros sobre el nivel del mar y es uno de los nevados más famosos de América. La parte superior del monte Chimborazo está completamente cubierta por glaciares que en tiempos remotos, se dice que de ellos vivían muchas personas transportando hielo para las poblaciones vecinas.
Hoy en día, muy cerca del volcán, vive Baltazar Ushca Tenezaca de 67 años de edad, un hombre de baja estatura, pero muy fuerte, trabajador y siempre sonriente. Dice que aprendió de su padre el oficio de hielero, el cual era un trabajo que les redituaba ganancias considerables en algún tiempo a toda la familia. El hielo era sacado de las minas del volcán y transportado hacia Riobamba, para utilizarse en helados, raspados y refrescos, más que todo en tiempo de calor. Pero luego las fábricas de hielo casi terminaron con el negocio.
Baltazar es a la fecha, el único que ha quedado realizando el trabajo de subir hasta el glaciar, utilizando rudimentarios recursos para traer al mercado de Riobamba el “hielo del Chimborazo”, que ahora es más que todo, una atracción turística. Son dos o tres vendedoras del mercado las que le compran su hielo y lo promocionan entre los visitantes.
Se dice que este hielo tiene propiedades curativas, que es bueno para los huesos, para las vías respiratorias y posee muchas vitaminas. Pero lo que más llama la atención de propios y extraños es que sea del volcán Chimborazo. Asunto que Baltazar promociona también con mucho orgullo. Pareciera dejar atrás todo el trabajo que realiza, todo su esfuerzo y se centrara en el orgullo de que su hielo viene de tan lejos, de tan arriba, de lo más alto. Porque si alguien conoce del volcán, de su altura, sus deshielos y de sus maravillas, es el mismo Baltazar Ushca.
Y es que, muy temprano por la mañana, un solitario hielero sube con sus burritos en busca del diamante derretible. Pasa primero recogiendo paja de la misma pradera para envolver el hielo y también hace cabos o sogas con ella. Armado con picos, hacha, barreta, palas, la fuerza de su cuerpo y toda su experiencia, escala cada año más alto, según cuenta, debido al calentamiento global. No es un trabajo fácil, es peligroso porque debe estar atento a las avalanchas de piedra volcánica que podrían golpearlo gravemente. Además, las extremas temperaturas son debilitantes.
Luego de picar la piedra, encuentra el hielo fósil, el cual debe extraer con fuerza, ayudado únicamente con los picos y sus pies. Carga sus burritos con maletas de hielo, cuidadosamente envueltas y atadas en la paja. Y así baja hasta el mercado de la ciudad, donde cargando en su propia espalda, termina de entregar con gran sonrisa, el plateado producto, el cual será vendido en raspaditos de sabores, helados de paila y refrescos, usando como atracción que se trata del hielo del Chimborazo.
Como ecuatoriano, tengo tantos sentimientos al ver el trabajo de este hombre. Saber que alguna vez he probado el famoso hielo de los glaciares andinos y a lo mejor, lo hice sin tener en cuenta el esfuerzo que implica traerlo hasta la ciudad…y todo lo que debería significar para los oriundos de mi país.
No sé si sea bueno o malo para el planeta bajar bloques de hielo de un glaciar, pero ver a Baltazar Ushca hacer ese viaje hasta las alturas, para mí, es más que una búsqueda de la subsistencia para un hombre, es la conservación de una costumbre y de una ilusión. Es llevar a todos la oportunidad de sentir un trozo del lugar más lejano al centro de la tierra. Y más que todo es cargarlo para que todos degustemos del hielo fósil, el hielo natural de las minas de nuestro Chimborazo, el hielo más cerca del cielo…
“Las personas tendemos a extrañar algo, hasta que lo vemos terminado por completo”. (Juan Ushca Tenezaca, hermano de Baltazar).
El trabajo de Baltazar Ushca Tenezaca ha sido difundido a nivel mundial, además del NY Times, por la BBC de Londres, la National Geographic, Discovery Channel y muchos medios de comunicación más. En 2014, el gobierno del Ecuador le otorgó la Orden Nacional Al Mérito en Grado de Caballero y actualmente se tramita una jubilación para él.
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Corregido y adaptado por Claudia Sagal para Criterios y Valores.
Foto: Captada NY Times Documentary.
Aquí el vídeo del Documental del New York Times publicado en 2015 "The Last Ice Merchant":